中國古代有作為的皇帝不少，但有所作為又崇尚節儉的皇帝并不多，西漢文帝劉恒就是一位。

劉恒是劉邦的第四個兒子，7歲被封為代王。因為劉恒的母親薄氏一直是不被寵的“諸姬”，從沒有升到劉邦“夫人”的地位，所以其母子才躲過呂后的迫害，平安地活下來。公元前188年，漢惠帝英年早逝，呂后專政。公元前180年，呂后死，宮廷發生變亂，太尉周勃、丞相陳平等夷滅諸呂，擁戴劉恒登上王位。由于早年的生活經歷，使劉恒養成了低調、仁厚、節儉的處事風格。單就節儉來講，他在位23年，以上率下，一以貫之，這是很多帝王做不到的。

《史記·孝文帝本紀》記載，孝文帝在位23年，“宮室苑囿狗馬服御無所增益，有不便，輒弛以利民。”“宮室”就是宮殿建筑，“苑囿”就是皇家園林以及供皇室打獵游玩的場所，“狗馬”是供皇帝娛樂使用的動物、設施，“服御”是為皇帝服務的服飾車輛儀仗等。這些都是封建社會帝王講排場、顯威嚴、享樂游玩必不可少的，皇帝們大都十分重視。然而文帝當皇帝23年，居然沒有蓋宮殿，沒有修園林，沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都沒有增添，但凡對百姓不便的事情，就予以廢止，這與秦始皇的驕奢淫逸，大興土木，強征勞役，修建阿房宮和驪山陵墓，造成民不聊生，怨聲載道，形成了強烈的對比。

古代皇帝住的宮殿，大都要修又大又漂亮的露臺。漢文帝也想造一個露臺，他找到工匠，讓他們算算要花多少錢。“召匠計之，直百金。”召來工匠一計算，造價要值上百斤黃金。文帝聽了后說，“百金中民十家之產，吾奉先帝宮室。常恐羞之，何以臺為！”就是說，百斤黃金相當于十戶中等人家的產業，我繼承了先帝留下來的宮室，時常擔心有辱于先帝，還建造露臺干什么呢？

文帝的穿衣很是樸素，“上常衣綈衣，所幸慎夫人，今衣不得曳地，幃帳不得文繡，以示敦樸，為天下先”。古書中常見到“綈”這個字，綈是厚繒，質地較粗，也就是粗布袍子。漢文帝不僅自己穿粗布衣服，后宮也是樸素服飾。當時，貴夫人們長衣拖地是很時髦的，為了節約布料，即使給自己最寵幸的慎夫人，也不準衣服長得下擺拖到地上。宮里的帳幕、帷子全沒刺繡、不帶花邊，以此來表示儉樸，為天下人作出榜樣。

文帝還打破封建社會長期的厚葬制度，在他死前，親自安排自己的喪事。他在遺詔中痛斥了厚葬的陋俗，要求為自己從簡辦喪事，對待自己的歸宿“霸陵”，明確要求“皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民”。陪葬一律用瓦器，不準用金銀銅錫等金屬做裝飾，不修高大的墓冢，要節省，不要煩擾百姓。“霸陵山川因其故，勿有所改”，霸陵要按照山川原來的樣子，因地制宜，建一座簡陋的墳地，不要因為給自己建墓而大興土木，改變了山川原來的模樣。漢文帝還主張死后把夫人以下的宮女遣送回家，讓她們改嫁。后來赤眉軍攻進長安，許多皇帝的陵墓都被挖了，唯獨沒動漢文帝的陵墓，因為他們知道里面沒有啥貴重東西。

北宋文學家吳坰在《五總志》中，還記載了漢文帝劉恒“履不藉以視朝”的故事。草鞋最早的名字叫“屨”，由于制作草鞋的材料以草和麻為主，非常經濟，且取之不盡，用之不竭，平民百姓都能自備，漢代稱之為“不藉”。漢文帝時，已經有了布鞋，草鞋已經淪為貧民的穿著，而漢文帝劉恒以“履不藉以視朝”，就是說他穿著草鞋上殿辦公，作了節儉的表率。這個故事司馬遷《史記》中沒有記載，也許是后人的杜撰，但放到漢文帝身上，應該是可信的。

漢文帝不僅節儉，還關心百姓的疾苦，剛當皇帝不久，就下令，由國家供養80歲以上的老人，每月都要發給他們米、肉和酒。對90歲以上的老人，還要再發一些麻布、綢緞和絲棉，給他們做衣服。在位期間，輕徭薄賦，甚至12年免收全國田賦。春耕時，漢文帝親自帶著大臣們下地耕種，皇后也率宮女采桑、養蠶。

漢文帝加強中央集權，鎮壓叛亂，鞏固國防，廢除肉刑、連坐等嚴刑苛法，重視民生，減省租賦，虛心納諫，重用人才，勵精圖治，使漢朝從國家初定逐步走向繁榮昌盛，為后來漢武帝的橫掃四方打下了堅實的基礎，也造就了“文景之治”的盛世。

談起漢文帝的節儉，有人認為是當時國家太窮，其實不然。據史料記載，當時國庫里的錢多得數不清，穿錢的繩子都爛了，糧倉的糧食一年年往上堆，都堆到糧倉外面來了。因此，司馬遷高度評價漢文帝說“德至盛焉”“豈不仁哉”！（吉炳偉）